OBSERVACIÓN
OPERACIONAL
Una definición operacional constituye el conjunto de
procedimientos que describe las actividades que un observador debe realizar
para recibir las impresiones sensoriales (sonidos, impresiones visuales o
táctiles, etc.), que indican la existencia de un concepto teórico en mayor o
menor grado (Reynolds, 1971, p. 52). En otras palabras, especifica qué
actividades u operaciones deben realizarse para medir una variable. Siguiendo
la línea de FN. Kerlinger, una definición operacional nos dice que para medir
esta variable, hay que hacer esto y esto otro (nos indica los pasos a seguir).
Por ejemplo,
-La definición operacional de la variable
“temperatura” sería el termómetro (con las respectivas instrucciones de cómo
medir e interpretar la temperatura).
-La definición “‘inteligencia” podría ser definida
operacionalmente como las respuestas a una determinada prueba de inteligencia.
-El conocido “Inventario Multifacético de la
Personalidad Minnesota” (MMPI) es una definición operacional de “‘la
personalidad” en adultos y adolescentes alfabetizados.
- La variable ingreso familiar podría ser
operacionalizada haciendo una pregunta sobre el ingreso personal a cada uno de
los miembros de la familia y luego sumando las cantidades que cada quien
indicó.
-El “atractivo físico” es operacionalizado en un
certamen de belleza —como el de “Miss Universo”— aplicando una serie de
criterios que un jurado utiliza para evaluar a las candidatas (los miembros del
jurado otorgan una calificación a las contendientes en cada criterio y después
obtienen una puntuación total del atractivo físico).
Casi siempre se dispone de varias definiciones
operacionales (o formas de operacionalizar) de una variable.
Por ejemplo:
Para definir operacionalmente la variable
personalidad se tienen varias pruebas psicométricas (v.g., las diferentes
versiones del mencionado MMPI), pruebas proyectivas; v.g., el test de Roscharch
o el test de apercepción temática (TAT), técnicas de entrevista directas.
La “ansiedad de una persona” pueden medirla a través
de la observación directa, los observadores expertos (entre ellos, los
psicólogos clínicos), quienes juzgan el nivel de ansiedad de esa persona; por
medio de mediciones de la actividad del sistema psicológico (presión sanguínea,
respiraciones, etcétera) y analizando las respuestas a un cuestionario de
ansiedad (Reynolds, 1971, p. 52).
El aprendizaje de un alumno en un curso de investigación
puede medirse por medio de varios exámenes, un trabajo, una combinación de
exámenes, trabajos y prácticas.
Cuando el investigador tiene varias alternativas para definir
operacionalmente una variable, debe elegir la que proporcione mayor
información sobre la variable, capte mejor la esencia de ella, se adecue más a
su contexto y sea más precisa. Los criterios para evaluar una definición
operacional son básicamente tres: “adecuación al contexto”, “confiabilidad” y
“validez”. De ellos se hablará en el apartado “Elaboración de los instrumentos
de recolección de los datos”. Una correcta selección de las definiciones
operacionales disponibles o la creación de la propia definición operacional
está muy relacionada con una adecuada revisión de la literatura. Cuando ésta ha
sido cuidadosa, se puede tener una gama más amplia de definiciones
operacionales para elegir o más ideas para crear una nueva.
Ahora bien, en la formulación de hipótesis se sugiere
cómo habrán de operacionalizarse las variables, pero es en la etapa
correspondiente a la elaboración de los instrumentos de recolección
de los datos, en que se seleccionan o diseñan y adaptan al contexto particular del estudio.
de los datos, en que se seleccionan o diseñan y adaptan al contexto particular del estudio.
Hay algunas variables que no requieren que su
definición conceptual sea explicitada en el reporte de investigación, porque
esta definición es relativamente obvia y compartida. El mismo título de la
variable la define (por ejemplo, sexo —que es diferente a “‘práctica sexual”—,
“edad”, “ingreso”). Pero son pocas las variables que no requieran una
definición operacional para que puedan ser evaluadas empíricamente, aun cuando
en el estudio no se formulen hipótesis. Siempre que se tengan variables, se
deben definir operacionalmente.
El cuestionario de motivación intrínseca sería desarrollado
y adaptado al contexto del estudio en la fase del proceso de investigación
denominada “elaboración de los instrumentos de recolección de los datos”; lo
mismo ocurriría con el procedimiento para medir el “ausentismo laboral”.
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